La constante evolución de la tecnología en la industria actual no solo ha implicado el desarrollo de nuevos procesos, sino también el uso de computadoras para poder controlarlos, desde una simple banda transportadora, hasta las acciones realizadas por un brazo robótico en un proceso de soldadura.

Tanto el uso de microcontroladores como de PLC’s responden a las necesidades que requiere el mercado industrial en el actual proceso de la automatización.

• ¿Cual es el alcance de cada una de estas herramientas?

• ¿Para qué mercado está enfocado un PLC o un microcontrolador?
• ¿Cuál de las 2 herramientas se adapta mejor a mi proceso?

Son dudas que pudieran surgir a la hora de querer implementar una de estas opciones de controlador en nuestros proyectos de automatización. Por lo cual un factor que podríamos tener en cuenta para inclinarnos entre una opción y otra sería los alcances a los cuales deseamos llegar y a su vez las limitaciones que pudieran surgir al usar ya sea un microcontrolador o PLC.

Comencemos con las ventajas y desventajas que implica la utilización de un PLC

Debemos entender primeramente que, aunque se puede automatizar cualquier proceso industrial con un PLC, no se debe de caer en la tentación querer utilizarlo para solucionar todos los problemas que se nos puedan presentar, por ejemplo, si queremos controlar un proceso sencillo como lo es el llenado de un depósito de agua, el empleo de un PLC podría parecer algo excesivo dado los pocos recursos que se utilizarían, además de representar un costo muy alto para una tarea muy sencilla.

La utilización de un PLC debe ser justificada para efectos de optimizar sobre todo los recursos económicos que en nuestros días son muy importantes y escasos. A continuación, se enlistan las ventajas y desventajas que trae consigo el empleo de un PLC.

Ventajas de PLC

o Una de las grandes ventajas que trae consigo el uso de PLC es que es posible automatizar todo un proceso, esto quiere decir programar cada una de las tareas o robotizarlas. Al hacerlo, se ahorra mano de obra, y los costos finales del proyecto disminuyen.

o La facilidad que implica el programar un PLC dado el hecho que el mismo incluye su propio software de programación lo cual nos evita problemas de comunicación y la mayoría de las veces es bastante sencillo de utilizar. Por lo cual la curva de aprendizaje en el lenguaje de programación específico del PLC es muy corta para las mayorías de las tareas.

o Su instalación es bastante sencilla, además de ocupar poco espacio, la opción de agregar módulos al mismo PLC junto con la posibilidad de manejar múltiples equipos de manera simultánea.

o L a posibilidad de monitorear cada uno de los diferentes procesos que se controlan, permite el tener una detección de fallas eficaz lo que trae consigo la reducción de tiempo y recursos empleados en buscar problemas potenciales.

Desventajas de PLC

• La principal desventaja es que se requiere un personal calificado para el manejo de estos dispositivos, lo que implica no solo un costo del PLC si no también el programador lo que se podría traducir a un elevado costo de implementación.
• Es necesario tener en cuenta todas las variables y funciones muy detalladas con las que contará nuestro sistema para realizar una implementación correcta.
• Entre más compleja sea nuestra necesidad, nuestro PLC, requerirá más complementos y por tanto más tiempo de programación

El uso de Microcontroladores

Dado que el uso industrial hizo que los sistemas PLC fueran muy costosos, tanto para su compra como la reparación de los mismos, agregando además las habilidades altamente específicas solicitadas a los diseñadores de software para extraer el máximo potencial de los controladores. Esto ha dado paso a buscar nuevas tecnologías más económicas que puedan sustituir los usos del PLC, un microcontrolador o PIC, es una buena idea para automatizar algunos procesos dentro de la industria.

Aunque pudiera pareces atractivo una alternativa al uso de PLC con el uso de un microcontrolador es importante conocer las limitantes que implica el uso de microcontroladores.

Ventajas

• Los microcontroladores son muy fáciles de grabar, ya que solo necesitamos una computadora. Un ejemplo el PIC se puede grabar mediante diferentes puertos, como por ejemplo puerto serie o el USB. Estos son los dos más convencionales
• En el mercado existen varios softwares que nos ayudan a programar un microcontrolador de este tipo, dado que actualmente los microcontroladores, están muy extendidos y difundidos en la electrónica actual.
• Existe una gran diversidad de microcontroladores en el mercado y esto nos trae consigo una gran ventaja, ya que podemos elegir entre diversas características, como cantidad de puertos, tipos de entradas y salidas, cantidad de memoria, y este tipo de cualidades que nos permiten tener una mejor elección de microcontrolador

Desventajas

• Una de las desventajas de un microcontrolador es que es necesaria un mayor conocimiento en el tipo de programación dado a todas las instrucciones que son necesarias para realizar una tarea en particular.
• Otra de las desventajas que pudiera ser no tan significativa es el hecho de que un microcontrolador no es tan barato como uno los puede esperar dado que requiere la mayoría de las veces un arreglo electrónico con diferentes componentes para que pueda funcionar.

En conclusión, las necesidades de la aplicación o necesidades reales de nuestros proyectos pueden ser definidas solamente por un análisis detallado del sistema completo. Esto significa analizar los pros y contras detalladamente en todas las facetas de la maquina u operación del proceso.

Una última consideración importante en la aplicación de un controlador es el futuro crecimiento de nuestro sistema. Tanto los PLC como microcontroladores están diseñados modularmente y por lo tanto con posibilidades de poder expandirse para satisfacer las necesidades de la industria en un futuro. Es importante que a la aplicación de usada para la automatización se pueda considerar los beneficios de las futuras expansiones.